¿Qué es y cómo funciona un coche eléctrico?

Aunque pueda parecer una tecnología del siglo XXI, el coche eléctrico no es ninguna novedad. De hecho, en los albores de la industria de la automoción a finales del siglo XIX, los vehículos eléctricos eran mayoritarios en las grandes ciudades. Sin embargo, a principios de la década de 1900, los motores de combustión interna comenzaron a evolucionar con rapidez y sus ventajas de autonomía desbancaron por completo a las baterías.

Desde entonces, el coche eléctrico quedó relegado a un cajón. Cada vez que un fabricante intentaba relanzarlo, chocaba contra la limitación técnica de las baterías. Hoy en día, la tortilla se ha dado la vuelta: la tecnología de almacenamiento eléctrico avanza a pasos agigantados mientras que los motores de combustión han alcanzado prácticamente su cénit evolutivo. Reducir más sus emisiones térmicas sin comprometer su fiabilidad es un reto de ingeniería casi imposible. La transición hacia la movilidad cero emisiones ya no tiene marcha atrás.

A pesar de esta inercia, la industria asume que la transición debe ser progresiva. Para los usuarios que no disponen de una plaza de garaje propia donde instalar un punto de recarga vinculado, dar el salto puede ser complejo. Por ello, los fabricantes y las plataformas de movilidad están diversificando sus esfuerzos hacia soluciones de coche compartido (*carsharing*) y nuevas tecnologías de conectividad que cambiarán por completo nuestra manera de poseer y utilizar un vehículo.

¿Qué es un coche eléctrico o EV?

Cualquier coche moderno cuenta con una red eléctrica a bordo para alimentar las luces, el sistema multimedia o los asistentes de seguridad. Sin embargo, para que un automóvil sea considerado estrictamente un coche eléctrico, debe moverse única y exclusivamente mediante energía eléctrica que no proceda de la combustión interna de un carburante.

Esto diferencia claramente a un coche eléctrico puro de los vehículos híbridos convencionales. Los coches eléctricos puros se denominan internacionalmente bajo las siglas EV (Electric Vehicle) o BEV (Battery Electric Vehicle). En el mercado actual, existen dos formas principales de almacenar o generar la electricidad necesaria para mover el vehículo: a través de baterías químicas de tracción o mediante una pila de combustible de hidrógeno.

Una pila de combustible de hidrógeno es, en esencia, un reactor químico a bordo. En lugar de enchufarse a la red, el vehículo mezcla el hidrógeno almacenado en depósitos de alta presión con el oxígeno del aire. Esta reacción química genera la electricidad necesaria para alimentar los motores y el único residuo que emite por el tubo de escape es vapor de agua pura.

Funcionamiento y componentes de un coche eléctrico

Mecánicamente, un coche eléctrico es mucho más sencillo y eficiente que un coche térmico. Al prescindir de cajas de cambios de múltiples velocidades, sistemas de embrague, alternadores tradicionales, correas de distribución y líneas de escape complejas, el número de piezas móviles expuestas a desgaste físico se reduce drásticamente.

Partes principales de la arquitectura de un EV

• Motores de tracción: Puede incorporar uno o varios motores eléctricos alojados directamente en los ejes motrices. Al ser **motores reversibles**, impulsan al vehículo al acelerar y actúan como generadores de energía hacia la batería cuando levantamos el pie del acelerador o pisamos el freno.
• Inversor de corriente: Es el cerebro eléctrico del coche. Transforma la corriente continua (DC) almacenada en la batería en corriente alterna (AC) para que el motor funcione, y viceversa durante las retenciones. Además, se encarga de reducir la alta tensión del coche (entre 400V y 800V) a los 12V que necesitan los componentes convencionales como los elevalunas o las pantallas.
• Batería de alta tensión: Compuesta mayoritariamente por celdas de iones de litio, almacena la energía de tracción neta del coche.
• Sistema de gestión térmica: Un circuito de refrigeración (normalmente por líquido) encargado de mantener tanto los motores como las celdas de la batería en su rango de temperatura óptimo, algo crucial para garantizar la máxima velocidad de carga pública y proteger la vida útil del vehículo.

¿Cómo se conduce un coche eléctrico en el día a día?

Conducir un coche eléctrico es sumamente sencillo, silencioso y confortable. Lo primero que sorprende al conductor novel es la inmediatez de su respuesta: a diferencia de los motores diésel o gasolina, **los motores eléctricos entregan todo su empuje (par motor) desde cero revoluciones**, ofreciendo una aceleración desde parado muy enérgica.

El segundo factor clave es la gestión del freno. Los coches eléctricos combinan la frenada regenerativa del motor con los frenos hidráulicos tradicionales de discos. Esto permite que, en entornos urbanos, apenas sea necesario pisar el pedal de freno convencional, bastando con levantar el pie del acelerador para que el coche retenga con contundencia y recupere autonomía.

Por último, debes tener en cuenta que las variables de consumo son inversas a las de un coche térmico. Mientras que en ciudad el EV gasta muy poca energía, los trayectos sostenidos por autopista a altas velocidades demandan un mayor esfuerzo de la batería. Asimismo, los climas invernales extremos pueden recortar la autonomía debido al uso de la calefacción y al menor rendimiento químico de las celdas en frío. Si quieres dominar al detalle la gestión de estos trayectos, te recomendamos consultar nuestra guía completa de autonomía, carga y costes del coche eléctrico.

¿Qué diferencia hay entre un coche eléctrico y un coche híbrido?

La diferencia fundamental entre un coche eléctrico y uno híbrido radica en la presencia del motor de combustión. En un coche eléctrico puro no existe la gasolina ni el gasóleo en ninguna circunstancia.

Antiguamente, los fabricantes comercializaban los denominados “eléctricos de rango extendido” (REX, como el BMW i3 REX), que utilizaban un pequeño motor térmico exclusivamente como generador de luz cuando se agotaba la batería. Hoy en día, esa solución de ingeniería se engloba de forma oficial dentro de la categoría de los híbridos enchufables en serie, quedando el término EV reservado estrictamente para los vehículos con cero emisiones directas por tubo de escape.

¿Qué tipo de coche eléctrico me compro?

La respuesta depende exclusivamente de tus necesidades logísticas y tu presupuesto de compra. Si tu rutina se compone de desplazamientos cortos cotidianos de ámbito urbano o periférico, un vehículo eléctrico pequeño y ligero con una batería moderada será más que suficiente, permitiéndote además acceder a tarifas de recarga doméstica muy económicas. Recuerda que en nuestro catálogo dispones de opciones de coches eléctricos baratos con excelentes prestaciones urbanas.

Si, por el contrario, necesitas un coche polivalente para viajar habitualmente en familia, deberás poner el foco en modelos con mayor capacidad de batería neta y, sobre todo, con arquitecturas de carga rápida eficientes en corriente continua (DC) para minimizar los tiempos de espera en los cargadores de autopista.

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Por · Mario Garcés