Coches autónomos

La conducción autónoma es un concepto amplio en el que se engloban una serie de asistentes a la conducción, también llamados ADAS (del inglés Advanced Driver Assistance Systems o, traducido, Sistemas Avanzados de Asistencia al Conductor). En función de la capacidad de estos asistentes para conducir el coche sin intervención humana, se dice que el vehículo tiene más o menos nivel de conducción autónoma.

¿Qué son los coches autónomos?

Un coche autónomo es un vehículo capaz de realizar todas las funciones de conducción entre un origen y un destino sin necesidad de que un humano intervenga en ningún momento, más allá de indicar el punto de inicio y final del trayecto. Todos los estadios intermedios en los que se requiera la actuación de un conductor implican que la autonomía no es completa, sino limitada.

Actualmente no existe ningún coche autónomo en el mercado, aunque sí hay diferentes proyectos en desarrollo y es común ver vídeos de propaganda en los que aparece un coche en marcha sin intervención del conductor, que va sentado pero no lleva los mandos, o directamente se ven coches sin conductor. Estos vídeos están realizados en entornos controlados, con condiciones excelentes de clima y tráfico y con vehículos cuyo nivel de autonomía es avanzado pero en ningún caso absoluta.

ADAS: Sistemas Avanzados de Asistencia al Conductor

Los ADAS son los asistentes a la conducción de que disponen los coches actuales para evitar, en la medida de lo posible, que se produzca un accidente. Necesitan de una serie de sensores para calcular distancias, detectar objetos y analizar la situación del tráfico. Con la información que analizan estos sensores, la electrónica del vehículo es capaz de tomar decisiones preestablecidas y de actuar sobre el acelerador, los frenos o la dirección, así como de advertir al conductor en caso de detectar riesgos que requieran su intervención inmediata.

Niveles de conducción autónoma

Para definir el nivel de intervención de estos sistemas en la capacidad de maniobra de un vehículo, la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) ha definido seis niveles, del 0 al 5. El más bajo es aquel en el que el automóvil no es capaz de realizar ninguna función de conducción, por sencilla que sea, por sí solo, y el más alto, aquel en el que no requiere de la intervención de un humano para ninguna tarea. El escenario actual de evolución de la tecnología permite que nos encontremos en un nivel intermedio. Los coches más avanzados del mercado, en la actualidad, tienen un nivel 2+ y, alguno, en condiciones muy concretas, nivel 3. El nivel 2 convencional se ha estandarizado mucho y es común disponer de estas ayudas a la conducción incluso en coches de coste relativamente bajo.

En España la ley no permite que el conductor suelte el volante durante la conducción. Por tanto, no está permitido hacer uso de un nivel 3 de conducción autónoma o superior, si lo hubiese, aunque la tecnología lo haga posible. En algunos estados de los Estados Unidos, como California, está permitido el uso de conducción semi-autónoma que conlleve soltar los mandos del coche. También hay países europeos en los que se está estudiando la implantación de transportes autónomos, tipo taxi, y en los que se autorizan pruebas de conducción autónoma a desarrolladores en carreteras abiertas al tráfico.

¿Qué tecnología tiene un coche autónomo?

Para que un coche circule sin intervención del conductor, o incluso sin pasajeros a bordo, no sólo es necesario que disponga de una serie de sensores (radares y cámaras, entre otros), sino que se intercomunique con el entorno: es decir, que otros vehículos e incluso la infraestructura vial intercambien con él información del estado del tráfico, de la vía o de posibles incidencias. Por tanto, la autonomía total requiere de un entorno dotado de Inteligencia artificial, para lo que es muy útil el denominado "Internet de las cosas" (Internet of things).

Algunos coches del mercado disponen de capacidades muy limitadas de "conducción sin conductor". En realidad son simplemente funciones de aparcamiento remoto, en las que el conductor puede hacer maniobrar al coche desde un dispositivo externo (la llave o un teléfono móvil). En la práctica esto implica que siempre hay intervención humana al cargo, dado que los coches sin conductor son, hoy por hoy, cosa de las películas.

Para que los coches autónomos sean una realidad es necesario que la inteligencia artificial y el concepto de "coche conectado" avancen. Estos dispositivos que "aprenden" de las infinitas situaciones que se pueden producir en cualquier escenario de conducción y permiten a los desarrolladores crear nuevos patrones de respuesta ante imprevistos. Si una situación en el tráfico no está prevista y, por tanto, no hay una respuesta programada, los actuales coches autónomos requieren al conductor la intervención inmediata, porque no tienen ninguna capacidad de decisión frente a ello.

En esta sección recopilamos, a modo de capítulos, diferentes aspectos relacionados con las ayudas a la conducción, la conducción autónoma, los coches sin conductor y la inteligencia artificial necesaria para su evolución.

Los primeros coches con nivel 3 de conducción autónoma

Durante el segundo semestre de 2023, algunas marcas han comenzado a anunciar la disponibilidad de sus sistemas de nivel SAE 3 de conducción autónoma, cuyo funcionamiento está regulado y actualizado tras la entrada en vigor en julio de 2023 de la nueva normativa de seguridad europea para los automóviles. En España se está desarrollando el marco legal relacionado con la conducción autónoma. La reciente Ley de Seguridad Vial incorpora por primera vez el concepto de vehículo automatizado. Esta inclusión tiene como propósito normar el uso y evolución de vehículos con autonomía de nivel 3 según la clasificación SAE. Sin embargo, esta normativa solo concierne a la información que los fabricantes proporcionan acerca de sus sistemas.

Como Ordás detallaba: "Conforme a la Ley de Tráfico, durante el proceso de matriculación de un vehículo, el fabricante está obligado a comunicarnos las capacidades de conducción autónoma del mismo. Dicha información debe estar registrada en el permiso de circulación”.

Ford BlueCruise

El sistema de conducción autónoma Ford BlueCruise ya está disponible en España para los clientes de Mustang Mach-E adquiridos a partir del 12 de octubre de 2023, con un periodo de prueba gratuito de 90 días, activable en el primer año de compra, y luego por suscripción a 24,99 euros mensuales sin compromiso de permanencia mínima.

El sistema Ford BlueCruise permite la conducción “sin manos, con la vista en la carretera” y puede ser utilizado en determinadas secciones de autopistas y autovías españolas, conocidas como Blue Zones. Estas son áreas específicas donde el sistema está autorizado para usarse, permitiendo a los conductores retirar de manera segura las manos del volante y el pie del acelerador mientras mantienen la vista en la carretera.

Para que el sistema funcione correctamente, el vehículo debe estar en una Blue Zone, y el conductor debe iniciar con las manos en el volante y la vista en la carretera. Una vez que en la instrumentación se indica que es seguro hacerlo, el conductor puede retirar las manos mientras mantiene la vista al frente. Ford BlueCruise utiliza sensores para detectar las marcas de los carriles y las condiciones del tráfico, controlando la dirección, aceleración, frenado y posición del vehículo en el carril mientras mantiene la distancia adecuada con otros vehículos. Además, una cámara en el salpicadero supervisa la mirada y posición de la cabeza del conductor para asegurarse de que mantenga la vista en la carretera.

El sistema puede adaptarse a las condiciones del tráfico, deteniéndose y arrancando en tráfico lento, y seguir las marcas viales. También permite a los conductores tomar control de la dirección si lo desean, y retoma automáticamente el control una vez que las manos se retiran nuevamente, siempre y cuando el vehículo esté dentro de una Blue Zone.

Mercedes-Benz DRIVE PILOT

Mercedes-Benz ha anunciado el lanzamiento de DRIVE PILOT en Estados Unidos, marcando un avance significativo al ser el primer sistema certificado nivel 3 SAE de conducción automatizada condicional en el mundo. DRIVE PILOT, disponible inicialmente en California y Nevada enlos Mercedes EQS, permite al vehículo manejar la conducción en ciertos tramos de autopista a velocidades de hasta 65 km/h, especialmente en situaciones de tráfico denso.

Este sistema, que se lanzó a finales de 2023, no solo controla la velocidad y la dirección del vehículo, sino que también permite al conductor realizar otras actividades permitidas por la ley durante la conducción automatizada. Además, ofrece características de seguridad avanzadas, como diversos sensores, LiDAR, y un sistema de posicionamiento de alta precisión, lo que debería garantizar un manejo seguro y eficiente del vehículo.

DRIVE PILOT estará disponible mediante suscripción. Mercedes-Benz planea expandir esta tecnología a otros estados de EE.UU. y está trabajando en el desarrollo de luces de señalización específicas para indicar cuando el sistema de conducción automatizada está activo.